Cette pièce de Shakespeare ne peut être classée ni dans le registre comique, ni dans celui des tragédies. La fable se déroule dans un royaume où le pouvoir s’exerce à chaque moment sur le destin de ses sujets. Entre comédie cruelle et dystopie politique, elle est hantée par l’injustice, divine ou terrestre et la répression du désir.

L’intrigue place Angelo, régent puritain, à la tête de l’État en remplacement du roi, où il impose un ordre moral impitoyable. Condamnation pour fornication, marchandage sordide : Claudio échappe à la décapitation au prix de la virginité de sa sœur Isabella, novice en quête de justice. Mais la pièce interroge moins la morale que ses conséquences. L’histoire, resserrée en un thriller haletant, joue de ses rebondissements jusqu’au coup de théâtre final.

Rire et malaise alternent, violence et fragilité se succèdent, aucun personnage n’est jamais sûr d’en réchapper. La pièce explore des dilemmes moraux où justice et injustice s’entrelacent sans jamais se résoudre.